농촌 인구 감소…외국인 계절근로자는 급증

봉화 9년간 90배, 영양 10년간 16배 늘어…식량 안보 '파수꾼'

농촌인구 감소세 속에서 농번기에 한국에서 일손을 돕는 외국인 계절근로자가 급증하고 있는 것으로 나타났다.

6일 경북 봉화군에 따르면 외국인 계절근로자 유치 첫해인 2018년 13명에 불과했던 게 2022년 146명, 2023년 557명, 2024년 692명, 지난해 918명 등 최근 들어 매년 급증 추세다.

올해는 상반기에만 1천133명이 들어온다.

9년 사이 90배 가까이 늘었다.

이들을 고용하는 농가 숫자도 2018년 4가구에서 2022년 49가구, 2023년 108가구, 2024년 153명, 지난해 204명 등 갈수록 늘고 있다.

인근 영양군도 마찬가지다.

계절근로자 유치 첫해인 2017년 71명이었던 게 2022년 285명, 2023년 659명, 2024년 864명, 지난해 1천7명 등 매년 가파르게 늘었다.

올해는 총 1천161명의 외국인 근로자가 영양에 온다.

10년간 16배 넘게 늘었다.

이들을 고용한 농가 숫자도 크게 늘어 2017년 30가구에서 올해 468가구로 10년간 15배 넘게 늘었다.

이 같은 추세는 갈수록 농촌 인구가 줄면서 농사를 지을 인력이 부족하기 때문이다.

남아 있는 주민도 대부분 영농 활동이 어려운 고령층이어서 일손 부족 현상은 해가 갈수록 심각해질 전망이다.

영양군 관계자는 "우리 농촌은 외국인 계절근로자 없이 농사를 지을 수 없는 게 현실"이라며 "우리 식량 안보를 맡아 주는 것이나 마찬가지인 만큼 처우 개선에 힘쓰겠다"고 말했다.

김용민 (yongmin@yna.co.kr)